第一章 孔元
“哥，母亲大人怎么样了？”说话的少年不过十三四岁的模样，声调中却夹杂着远非这个年龄该有的沉稳，关切的神色下刻意隐藏着焦虑与不安。
“母亲身子并无大恙，外感饥寒，内多忧思，积郁成疾而已，药石倒在其次，只需温补培元，却是你与朗弟、穆弟务要多些陪伴开解，自可痊愈。”答话的青年男子满算也没有二十岁，却俨然已是一家之长，虽然脸色不是很好，却生的眉目俊朗，极其英武雄壮。
哥俩说话处正是一家人籍以藏身数月的破败荒宅之外，院内不时若隐若现地传来婴孩啼哭之声，兄弟两人心里都明白，幼弟也已经一天没吃东西了。
哥哥说的很平常，“母亲只需温补培元”但弟弟知道，若能觅得吃食，她也不至于一病不起，事实上或许母亲已经到了油尽灯枯的地步。适才啼哭的幼弟刚满两岁，想来再有一两天不进吃食，恐怕也是难以为继。饶是如此，这几个月还是他们这两年来过的最安心的日子——这座破宅荒废已久，附近的村民为躲避战乱早已迁徙，方圆二三十里没有人烟，在这刀兵四起，叛军横行的乱世，没人没粮甚至连土匪都没有的荒山野岭倒称得上世外桃源。他明白哥哥纵然勇武剽悍，他自己和另外三个弟弟却还年幼，而母亲也只有三十多岁，并且出身名门，秀丽端庄，是的他虽然只有十四岁，但他很清楚这一切。
弟弟很清楚觅来吃食有多难，更别说温补培元了，但他还是相信大哥一定能找到办法。自从叛军作乱、都城沦陷、父亲死节以来，是大哥带着他们举家逃难，那时候哥哥也才十七岁，将近两年的时间，他们经历了太多的生死存亡，原本的鱼米丰润之乡，现如今满目疮痍、灰烬凋残。大哥带着他们全家逃过叛军的屠刀，躲过仇家的追杀，从哀鸿遍野的死人堆里爬了出来，一个也没落下，现如今终于找到了这么一处安静所在，不就是没吃的么，没有什么是他大哥解决不了的，弟弟如此深信着，过去是，现在是，未来也是。
“元儿、云儿……”
“娘，来了！”
“元儿，幼儿又在哭了，怕是饿的不行了，娘没什么，先去给你弟弟找点吃的吧。”
“娘，您放心，我不会让幼弟饿着的。”孔元说罢，从一旁抱起最小的弟弟转向对孔云说道：“云弟，你照顾好母亲和两个弟弟，我去去就来。”
“哥，您去吧。”孔云并未多问，一如此前一般，不该是十三四岁的少年应有的那份沉稳。
孔元将出门，听身后三弟孔朗叫他：“哥…”
“怎么了，朗弟？”孔元问道。
孔朗并未应声，只是随着孔元向宅院外走去。
“近日来我看二哥已经可以帮您操持家用，如今我也十二岁了，母亲这一病怕是还需很多银钱，我想与你同去吴县，想那吴县也有好多大户士家，当能觅得份童子差事，且将我留在那里置换些银钱给母亲看病。”直走出院门外数丈之远孔朗才轻声答道。
“此事怨我，前番往宣城联络父亲旧部，探听仇家消息，耽误了回来的时日，多亏你和二弟照料母亲，”孔元很是欣慰两个弟弟如此纯孝，安慰道：“父亲在世时素与庾氏交好，这次探听到庾氏或将出镇宣城，若果能成真，咱们就有回家之望了，所以不日我还需外出打探消息，我这一走，上山砍柴，河边挑水多少劳什子事情，都得你二哥前后应对，母亲床前四弟又还太小不足任事，需你帮着侍奉。”
“那您这带五弟去县里，不是要将他典卖与人家为奴吧？”
“我家三弟最是憨直，哈哈，想什么呐！咱们兄弟五个一个都不会少，等我手刃了那贼子，灭了他满门，定要咱们一家同去父亲坟前祭拜，让他老人家安心瞑目。”孔元接着说道：“我常在那吴县刘员外处帮工，实知他对我多有关照，权且将你五弟作质押在他那换头羊羔回来给娘补补身子，幼弟也能有个安稳所在，等咱安定下来，再将他接回，你放心，哥不会让咱们兄弟离散的。你快回去，莫让母亲着急，我回来自会跟她解释。”
“好！我也知大哥心中必然已盘算妥当，您去吧，母亲床前有我和二哥足可放心。”孔朗知道了大哥的打算，稍微安心了些，却还是割舍不下老五，不知这一别要多久才能重聚，走上前用食指轻抚着他没什么血色的脸庞，心中不免难过：这五弟最是命苦，出生不足百日，父亲就为国尽忠了，母亲身体孱弱，大哥带着他们一家于这乱世中逃亡，刚开始还有些细软当卖银钱，至少能让五弟吃饱，后来钱花光了，举目四望，周遭不是叛军、盗匪就是流民、荒村，全家经常一两天吃不上东西，几个年长的哥哥都是强忍着过来的，更别说这小小的婴孩了，现如今五弟都两岁了，手脚都还像刚出生的小猫般瘦弱无力，即便是有人搀扶，都做不到蹒跚行走。想到这孔朗不由得眼睛里转了泪，又怕一会儿母亲看到惹她伤心，匆匆转身回屋去了。
孔元一家藏身处距吴郡治所吴县二三十里，吴县自古以来河道纵横、鱼米丰美，稻麦轮作，一年两熟，名门望族多居于此。孔元数月来常到县寻觅生计，只是叛乱刚刚平定，原本繁华的吴县如今也是民生凋敝，再者为了躲避仇家，更不敢久居城中，只怕泄露了行藏祸及母、弟。
城中有一刘姓大户，乃是汉室中山靖王刘胜苗裔，于元帝时衣冠南渡迁徙至吴县，做牛羊生意，主人姓刘名润，孔元往府上寻觅差事时，隐觉孔元异于寻常伙计，也未多问，当即留下，只是叮嘱管事的账房先生说：“此子相貌不俗，他的差事尽量与他些方便。”时间一长，孔元自是知道刘润待他有别，所以怀抱幼弟径直来到府上求见。
刘润见孔元怀抱婴孩而来，料其有事相求，问道：“孔大郎今怀抱婴孩来见我，可是有事？”
孔元也不矫作，直言道：“员外明鉴，小子家中穷困，当下高堂病重，需温补调理身子，愿将幼弟作质换一羊羔，待得来银钱再将其领回，员外可愿相助？”
刘润听罢，哈哈大笑，朗言道：“一只羊羔算的了什么！当今乃是乱世，你拖家带口沦落江湖，我知你非寒门子弟，身世暂且不问，将来若有一番作为，这孩子想必也就不再是池中之物，你也应知我待你不薄，今索性悉数直言相告。咱不说什么抵押，我愿为你养育此子，你且去柜上为母亲挑选羊羔，我看这孩子怕是也饿坏了，今后凡遇难事尽可来找我，只愿将来守望相助，我刘氏一门得承荫蔽。”
“员外快人快语，容图后报！”孔元说着恭谨地将怀中刚满两岁的小弟弟交与刘德，不复多言。员外唤来婢女，令其抱入后堂交与夫人好生照看。
孔元转身大踏步往柜上寻管事去了。
刘润望着孔元的背影，心下不胜欢喜。
永嘉之乱后中原地陷，北方士族为避战乱，举家迁往江南者不计其数，时称衣冠南渡。刘润家虽也是北方名门，到了南方却受尽了吴楚士族排挤，说是朝不夕保也不为过，就拿这次刚刚被平定的叛乱来说，叛军就是北来的苏氏、祖氏与东晋实权派颍川庾氏最终兵戎相见。后来庾氏遁逃，都城被陷，那苏峻本是江淮流民帅，一入健康，大肆劫掠，奴役百官，裸剥士女，徒以草席泥土遮躯蔽体，哀号之声震动全城。如今叛乱既定，南方士族复仇的怒火恐将势成燎原，北来士人的命运一望而知。像刘润这种单以经商为本的宗族，实在谈不上什么势力，就好像一叶无根的浮萍，迫切需要在这兵荒马乱，暗流汹涌的吴楚之地给自己的家族找到依凭，而眼前这个少年，他认准绝非一般穷苦寒门子弟，今朝落难，明朝或许便是一飞冲天。
刘润尚在思量，略有出神。
“老爷，”后堂转出一三十许端庄妇人，“我命厨房熬了些米糊给那孩子，看那脸色，应是饿了几天，不宜吃太过生硬之物，静香正在哺喂，我听静香抱来时与我言讲，那孩子是前柜一个帮工的弟弟，您何以对他如此恩厚？”
说话的妇人乃是刘润正室，亦是出身北方名门，姓裴名蕙芷，衣冠南渡随夫落户吴郡，宅内诸事全赖其打理。裴氏巧善女红，有微名于吴郡，当地士族女眷多有不及者，情同趣和，常结伴邀游。以至于刘润一家虽是逃难而来，却在吴郡经营得风生水起，这其中自是少不了裴氏的功劳。有很多人夸赞裴氏不仅姿容端庄，更是贤淑多才，刘润每每只是微笑致谢，他深知凡此种种于妻子裴氏而言，着实大材小用，游刃有余。
“夫人来的正好，正要去后堂向你言说此事。那个帮工名唤孔元，两月前来到咱们柜上帮忙料理牛羊，我初见此子只觉眉目俊朗，略多留意便感其器宇非凡，正直有礼，且隐有一团英武之气，绝非寻常寒门子弟可比。十余天前他向我告假，说叛军既定，想回家探看，我嘱其路上小心。今日来到咱府上，言说高堂病重需温补调理，想要质弟换羊，我观其神色，毫无扭捏矫作之情，亦无依依惜别之意，料想此次回乡必获佳讯，母病质弟，当是一时权宜。我观此子行事爽利果决，毫不拖泥带水，又具英武之气，料他应是军旅官家出身，叛军盛时他沦落江湖，叛军覆亡即回乡探省，你说他是叛军的官家呢？还是朝廷的官家？我刚想到此处，你就来了，结论已是不言自明。”刘润边说着边接过妻子手中递来的茶盏，将她拉到身旁坐下。
裴氏柔声应道：“我们一家是北人，那叛乱的苏峻也是北人，健康城中之事，人尽皆知，骇人听闻。现在战事结束了，南方这些权贵哪里肯善罢甘休，咱们多与南士亲近，确是脱难之上策。那婴孩老爷尽管放心，我自当料理妥当。”
刘润听妻子说完，心下颇觉安定，便没再说些什么，随手端起旁边的茶盏，品起茶来。盏中飘出淡淡的清香游弋在口鼻唇舌之间，黄胎绿釉的茶碗中有一圈微微凸起的纹路，这让他不禁又有些出神，一个想法莫名的在他脑海中浅浅的盘旋：正所谓时势造英雄，这个孔元，像极了专为这乱世而生，将来或能建立一番功业，终可为援。”