54.Chapter 54
路易莎抬眸, 眉头微蹙地盯着托马斯先生，他的精神状态看起来并不太好。毕竟是年近四十岁的人了，一旦精神上有不如意的地方, 便会轻易显现在外表上。这段日子想必他也过得挺煎熬的。虽然经过长途旅行, 疲惫还未散去, 他还是将自己尽可能打扮地得体整洁。在着装这方面, 性情温和宽厚的托马斯一向是颇为留意的。他不爱给人添麻烦的个性, 让他不自觉避免任何给人留下糟糕印象的举止。
路易莎叹了口气，放下脸上的戒备：“托马斯先生，关于你和卡罗琳的事情, 你应该猜得出来我和查尔斯并不是那么赞同的。”
托马斯沉默地点了点头，脸上露出一个苦笑。
他深深叹息了一声, 放松紧绷的身体, 靠在椅背上：“这也是我始料未及的, 超乎了我的想象。不介意的话，可以听我聊一聊有关我个人的一些私事吗？”
路易莎点头：“当然可以, 我会洗耳恭听的。”
托马斯与妻子算是门当户对的一对夫妻。夫妻间的感情虽说并不深刻，但也是相敬如宾。他的妻子性情端正，为人品格高贵，是一个称职的贤妻良母。在妻子去世前的日子里，托马斯的生活平静而安稳。他寄情山水, 自有妻子在身后为他料理一切俗务。娇妻美子, 生活过得其乐融融。但随着妻子的意外早逝, 这一切都被打破了。他不仅要忙于料理家族事务, 还必须照顾年幼的女儿。他一时无意再娶, 又忙于工作对女儿便有所忽视，只懂得一味宠溺她, 对女儿的要求都是来之不拒。等他发现女儿的个性变得越来越偏激时，他已经无力改变她了。
对于卡罗琳，最初他只是将她当做女儿的女性朋友之一，他并没有多余的心思。因为宾利一家人都是正派的人，他很希望女儿多与这样的家庭来往，夏洛蒂与卡罗琳很快成为了闺中密友，他也是乐见其成的。他盼望卡罗琳能给夏洛蒂带来一些良好的影响。
但是爱情的来临总是让人猝不及防。不知从什么时候开始，活泼爱笑的卡罗琳牢牢抓住了他的视线、占据了他的脑海。从未打算开始第二段婚姻的托马斯，像一个情窦初开的少年，对自己感情的变化惶恐不安、不知所措。
路易莎猜想最初的时候，眼光甚高的卡罗琳必然也是对托马斯无感的。
不过抛开托马斯先生年长这一点，他确实是一个十分符合卡罗琳择偶观的人选。他家境优越，难得又十分善解人意，身上丝毫没有贵族的傲慢。宾利再过十来年，多半就会变成如今的托马斯。托马斯可以说是成熟版的宾利。与这样的人相处自然十分舒心，没有任何负担。
家中已有一个查尔斯这样的存在，卡罗琳在与托马斯相处时便不会感到拘束，反而在莫名的熟悉感中放松了警惕，被托马斯一步步地攻城略地。等她意识到自己的感情时，多半已经来不及回头了。
这种莫名的气氛，身为托马斯的女儿，与他相伴了十几年的夏洛蒂，自然很快就察觉到了。
恼羞成怒的她立刻严厉警告了卡罗琳，这才发生了后来卡罗琳匆匆从盖茨黑德庄园返回伦敦的事情。
卡罗琳与托马斯之间隔的那层窗户纸，被夏洛蒂一下子捅破了。夏洛蒂简直可以称得上神助攻。虽然她的本意是想阻止他们的交往。
卡罗琳经过夏洛蒂的提醒，才意识到自己行为举止的出格之处，她自然对家人三缄其口、羞于启齿。她那时应该是打算悄悄结束这段不名誉的来往。
托马斯却无法接受这种单方面斩断联系的结果，当得知宾利一家就在赫特福德郡，他又一次追了过去。这一次他十分注意，将女儿夏洛蒂留在了家中。
烈女怕缠郎。卡罗琳最终还是抵不过托马斯一而再再而三的不懈攻势。在宾利沉浸于订婚的喜悦当中时，卡罗琳与托马斯之间的感情以一种隐秘而迅速的速度，不断开始升温。而那个时候路易莎也困扰于自己的感情问题，自然分不出心思去关注举止异常的卡罗琳。等她发现蛛丝马迹，准备调查真相时，危机就以一种让人无法控制的态势爆发了。
久久没等到父亲归来的夏洛蒂，赶到了赫特福德郡。她发现卡罗琳根本就将她之前的警告抛在脑后，勃然大怒的夏洛蒂准备揭发他们之间的不伦之恋，即使是损害两个家族的名誉，也在所不惜。
在卡罗琳与托马斯这两个当事人都还未做好公开恋情的准备时，所有人都知道了他们之间的关系。
难堪的卡罗琳无法面对家人，也没有信心克服这些困难。宾利一家人都希望将事态控制住，不流传出去。万幸，所有人都算比较克制，事情并没有那么棘手，今后他们两人男婚女嫁可以各不相干。
然而卡罗琳发现自己并不快乐。
如果卡罗琳再年长几岁，或者托马斯再年轻几岁，他们之间的感情就不会惹来这么多非议了。但是假设只能是假设。卡罗琳再年长几岁、或者托马斯年轻几岁的时候，有可能他们反而不会爱上对方。所以说现实是每个人都必须诚实面对的课题。
弄清楚事情的来龙去脉，路易莎发现他们之间的问题其实很简单。
“托马斯先生，假如你坚持不放弃对卡罗琳的感情，你确定你可以说服你的女儿同意这桩婚事？”路易莎问他。
托马斯沉吟了一番解释道：“我这次匆匆赶回盖茨黑德庄园就是为了处理夏洛蒂的事情。我已经和她达成协议。如果我和卡罗琳结婚，婚后我们会尝试一起生活一段时间。如果那个时候，卡罗琳与夏洛蒂两人还是彼此无法相处，我会另外再买一处庄园，从盖茨黑德搬出来。我已经提前立下了遗嘱，将夏洛蒂母亲的嫁妆以及我的一半财产都留给夏洛蒂。这份协议，夏洛蒂和我都已经签字了。”
路易莎犹豫了一下：“这件事情，卡罗琳知道吗？”
托马斯为难地摇了摇头，迟疑道：“我这次来就是想向她表明这件事情，也向她表明我想与她共度余生的决心。”
路易莎偏过头长长叹了口气，伸手指了下二楼：“卡罗琳就在二楼的书房等你，你自己上去吧。”
路易莎站起身，离开了起居室。门外的约瑟夫连忙走过来，关切地看了她一眼。托马斯随后便也走了出来，来不及回答约瑟夫的疑问，他顺着楼梯去了二楼的书房。
“咚——”木板门被人急促地敲响了。
正在书房里坐立不安的卡罗琳，像弹簧一样从沙发上一下子弹跳起来。她快速靠近门口，伸手握住了门把手，动作却迟疑了。过了好几分钟，她才犹豫地转了下手腕，拉开书房的大门。
托马斯眼神热切地盯着卡罗琳，卡罗琳双眼发酸，满脸委屈地迎向他的目光。
很快托马斯的身影就消失在沉重的门板之后，书房的房门被紧紧地关住了。
路易莎收回了目光，和约瑟夫两人走进了起居室。路易莎让妮娜重新上了茶水和点心，与约瑟夫两人安静地坐着，等待托马斯与卡罗琳交谈的结果。
时间一下子变得缓慢下来，平常“嗒嗒嗒”快速走动的大座钟，现在的节奏变成了“啪嗒——啪嗒——啪嗒”。
路易莎面色忧虑地揉了揉沉闷的胸口，朝约瑟夫抱怨：“这个座钟是不是坏了，怎么走得这么慢。看来我得让管家太太把它送到修理铺去清洗一番。”
约瑟夫饶有介事地围着大座钟转了一圈，一本正经地回答说：“没问题，它的时间走得很准。”
“真的吗？没毛病？”路易莎挑了挑眉毛。
约瑟夫拍着胸脯保证：“亲爱的，我以我的人格担保，它没有任何毛病。”
时间好似过了好久，又好似只有一瞬，托马斯与卡罗琳两人就从书房里出来了。路易莎紧张地看着他们俩，试图从他们的脸上发现蛛丝马迹。被路易莎盯得脸色发红的卡罗琳，不好意思地瞪了一眼路易莎。
托马斯一脸兴奋过度、神色激动地朝众人宣布，他已经向卡罗琳求婚了，而卡罗琳同意了他的求婚。
路易莎脸上露出既高兴又担忧的神情，深深凝视着卡罗琳的眼眸：“亲爱的卡罗琳，请告诉我，你确定要嫁给托马斯先生，即使你们眼前还存在无数需要克服的困难。”
卡罗琳坚定地回答：“我确定。路易莎，你放心，不管发生任何事情，托马斯都会和我站在一起，共同面对。只要他站在我身边支持我，我就什么都不会害怕了。”
路易莎眼眶一红，欣慰地看着卡罗琳。眼前这个美丽的年轻淑女，她已经变得成熟了很多。挫折使人成长，爱情使人成熟。卡罗琳已经成长为一个有担当的女性，她凭借自己的智慧努力使自己的生活变得更美好。