第四卷 淑女 第一百四十七章 请假
春瑛没想到秋玉离开前还有时间跟檀香提起这个，忙道：“也没什么，不过是姐姐听说了家里的一些消息，让我送些新做的鞋袜回去罢了。”
“原来如此。”玉兰笑道，“晚香馆其实不忙，空闲是有的，只是锦绣回了霍家旧宅，如今上房的事都要你和玲珑两人照管，哪里抽得出手来？多半是要落空了。”
春瑛心里清楚，只是秋玉这么说了，应该挺有希望，便随意笑笑，没说什么。
玉兰看了她两眼，又笑道：“你若不嫌弃，与我换班如何？实话跟你说，我今儿晚上想要回家一趟，可正轮着我的班呢，我实在不知该如何是好。若你替我上了这一班，后日轮着你的班时，姐姐便替你上一回，如何？”
春瑛诧异地望向她：“这怎么一样呢？我是在屋里做活啊！”
玉兰扯了扯嘴角：“难不成你还信不过我？不过是打扫屋子，还有别人在呢，我哪里敢做什么手脚？我从前在太太院里，也做过这个，从没出过差错！”
春瑛还是觉得不妥，只是一个劲儿摇头：“不行的，叫表小姐和玲珑知道，一定会生气！”
“她们不会知道的。”玉兰拉过她的手，“我方才听说了，后日靖王妃要带小世子回娘家，到时候姑太太和表小姐定会到老太太院里去，没两个时辰都不会回来。青姨娘和玲珑也会跟着去，你趁这个机会回家，吃顿饭都够了！早早儿回来，有谁知道？你那日横竖也是一个人待在上房发呆，倒不如……”
“不行不行！”春瑛站起身，紧皱着眉头。霍家人从不轻易允许侯府的丫头进上房，要是她放玉兰进去，不用表小姐发话，玲珑就能吃了她！
玉兰忙抛出另一个诱饵：“求你了！只是今天晚上！我真的急着要回去！姐姐答应你，只要你帮了这一回，以后你什么时候想回家了，我都给你替班，如何？！只要有人干活，上头哪会管你在不在院里？就算不在，随便找个借口拖一拖，也不会有人起疑的！春儿……”
春瑛心中有一刻动摇了，如果真的能随时找到人替班的话，她就能得到自由活动的时间……但她考虑过后，还是摇了头：“不行！姐姐今晚想出去，我替你班就是了，横竖我要做表小姐的鞋子，顺便看茶炉子也不费什么力气。但上头不发话，我真的不能让你进正屋。”
玉兰咬咬唇，忽然笑得很灿烂：“那好吧，姐姐就不强人所难了。其实我就是觉得你为人最好，才想请你帮忙的……哎，吃点心！你瞧，点心都放凉了，快吃吧！”仍旧亲亲热热地劝春瑛多吃一点。
春瑛一边咬着鸡油卷儿，一边悄悄打量玉兰。不是她多心，而是玉兰对于进正屋打扫这件事似乎太过热衷了，不知道是不是有什么目的。这原是自己的差使，在姑太太和表小姐都不在的情况下，万一屋里丢失了什么东西，岂不是要算到自己头上？春瑛暗暗打定主意，无论如何也不能答应玉兰。
不过玉兰再也没提过类似的请求，当晚也没请假。春瑛经过茶房，见她坐在茶炉子旁发呆，问了一句她为什么不回家，她只是笑笑说打消主意了就完事，过后也表现得一切正常。春瑛这才放下心来。
第二日，青姨娘把春瑛找了去，带着几分埋怨道：“你这傻孩子，想要回家，怎么不跟我说？还要巴巴儿地叫你姐姐求到檀香面前，再由檀香找我开口？绕了好大一个圈子！我不是说了，有事只管找我么？”
春瑛不好意思地摸摸头，小声赔礼。其实她心里还没把青姨娘真正当初是亲近的长辈，不过是跟母亲相熟却又多年不见的友人罢了，就象是现代时，老妈的高中同学似的，对方待她好，她待对方便亲近一点，但若对方叫她把自己当成是家人一样不用客气，她是绝不会当真的。
青姨娘嗔了她几眼，叹道：“罢了，我就知道你们姐妹俩还跟我生分，你年纪小就算了，你姐姐怎的也这般？请假的事我就作主了，明儿一早，你把屋子先打扫一遍，就回去吧，太太和小姐要在老太太院里消磨半日呢，用不着你，但是申时（下午三点至五点）前一定得回来。可记住了？”
春瑛欢喜地连连点头：“我绝对不会迟到的！”青姨娘笑了，拿过一个包袱：“这是我的几件旧衣裳，以后是穿不得了，胡乱赏了人，我又舍不得，索性给你娘吧。顺道给我带声儿好。”
春瑛接过包袱，见里面都是豆绿色、宝蓝色、枣红色之类的衣裳，比较鲜艳，的确是青姨娘不方便穿的，便替母亲再三谢过了。回到房间里，收拾了几样要带回家的东西，记起秋玉的话，便问玲珑讨了个给老太太送东西的差使，找姐姐去了。
到了地方，先见过老太太。她问起姑太太的饮食起居，春瑛一一答了，她也有几分欢喜：“能吃下东西就好，我昨儿见她，果然精神多了。她既爱吃米汤，怎的不开口？叫厨房做去！青鲛和檀香只要把她们主子侍候好就够了，吃食就交给底下人去做。媳妇儿——”坐在一旁的太太安氏忙起身听令：“在。”“你回头吩咐厨房，叫他们熬米汤，姑太太什么时候要吃，就立刻做好送上来。若是有谁敢有一丝怠慢，看我不扒了他的皮！”安氏忙不迭应了，便急急去安排。
老太太又问了表小姐的起居，春瑛一一答了，她便满意地点点头：“好好用心服侍吧！琉璃，拿个大赏封给她。”
不等春瑛高兴，便有丫头拿了一个垫子过来，铺在春瑛面前。春瑛眨眨眼，想起玲珑教过的“礼数”，知道这是要自己磕头谢赏，虽然心里别扭，还是乖乖磕了下去，口称“谢老太太赏”，才接过赏封退出屋子。秋玉早在外头等得心急，看见她便是一喜，连忙拉着她回房。
关上门，秋玉急急问：“回家的事可是准了？”春瑛点头，她顿时松了一口气：“檀香虽打了包票，到底心里不踏实，如今可好了。”她翻出一个包袱，从里头拣出一个蓝色小包来，顺手一倒，便倒出一堆金银锞子和首饰，有戒指、手镯、金花、簪子，还有些零零碎碎的珍珠宝石之类的。
春瑛一看，就认出其中几样是秋玉平时戴惯的，忙问：“这是姐姐积攒的东西？用不着拿这么多回去吧？姐姐就不留几样？”
秋玉道：“我还有呢，用不着这么多。我打听得爹的新差事有眉目了，家里正需要钱去打点。这一年里，因为家里花费少，我也没往家里送银子，自己攒起来置了些首饰，连同主子们赏的，有七成都在这里了。你拿回去，跟爹娘说，让他们放心使，首饰尽可以拿出去当，只是别贱卖了。”她拿起一个珍珠戒指：“比如这个，这不是寻常珠子，原是北边儿的清国皇家御用的，叫什么东珠，有一回王妃娘娘回来看老太太，见我侍候得好，便随手赏了我。上面没什么印记，也不是忌讳的东西，可要是当成寻常珠子，几两银子卖了去，可就吃大亏了！”
春瑛又产生了一种时空交错的感觉，忙晃晃头，推道：“虽然上面没有印记，可要真是靖王妃赏的，姐姐叫爹拿去当了，回头别人问起来，岂不尴尬？这种东西姐姐就留着吧，这里也有几十两银子了，再添上家里的，怎么也够了吧？”
秋玉想了想，便依然收起了几样贵重珠宝，其他的都包好了交给妹妹，又翻出几双新鞋。
门忽然开了，纹玉走了进来，后头还跟了两个面生的丫头。她们一进门就把门关上了，又去关窗子。秋玉忙问：“这是怎么了？”看了看其中一个面生的丫头：“默儿怎么会来？”
那叫默儿的丫头抿嘴笑了笑，没说话，另一个丫头便道：“有外头的男人进来给老太太请安，上头叫丫头们回避呢。她没处去，便跟纹玉姐姐和我一起回来了。”
秋玉有些诧异：“是哪家的少爷？默儿，你主子呢？”
默儿细声细气地说：“大少奶奶到后堂回避了，我原是在廊下侯着的，进不了屋，只好求纹玉姐姐帮忙。”她悄悄打量了春瑛一眼，春瑛冲她笑了笑，她便抿嘴笑着算是回应了。
纹玉跟春瑛打了声招呼，便坐到床边：“并不是本家的少爷，我估摸着，大概是老爷在外头新招的门客什么的，老太太听说是旧识，便召他来说话。”她皱起眉头，叫住另一个丫头：“彩鹊儿！你这是做什么？！”
彩鹊儿正把窗子撑起一条缝儿，偷偷往外看，闻言回头笑道：“我不会叫人看见的，好姐姐，你就让我看一眼。你难道不想知道，老太太特地召来的人，长什么样儿？”
这话说得屋里的人都起了好奇心。春瑛心中一动，生起一个念头，咬咬唇，便凑了过去：“他进来了吗？也让我瞧瞧？”秋玉皱眉，扯了扯她的袖子。
“等会儿……来了！”彩鹊儿占据着有利位置，不肯让开，“咦？长得挺体面的，就象戏文里说的，一表人才呐！默儿，快来瞧！”
默儿抿嘴笑笑，依言探头瞧了一眼，便迅速缩了回去，点点头。纹玉又好气又好笑地戳着彩鹊儿的脑门，骂道：“你自己脸皮厚，别带坏了默儿！你当人人都象你呀？没脸没皮！”
彩鹊儿撅起嘴：“我就不信姐姐不想知道！听说这人是住在府里的，咱们认一认长相也是好的。省得见了面不认得，把人家少爷认成了小厮，叫人家笑话咱们没眼力！”
这话把纹玉和秋玉都说动了，依次偷看了一眼，缩回头后，都没说话。春瑛心急，忙伸头过去瞧了，果然正如她猜的那样，就是周念！
周念一身青布衣，头戴方巾，站在院中，低头瞧着地上，目不斜视。一个婆子在旁边侯着，不一会儿，另一个婆子从屋里掀帘子走出来叫道：“老太太让你进去。”他才鞠了一躬，略整整衣冠，便抬脚往屋里走。两个婆子迅速跟了上去。
春瑛正想瞧得清楚些，彩鹊儿便把她推到一边：“你瞧了这么久，该换我了！哎呀！他怎么走了？是进屋里了么？”
“是，他进去了。”春瑛深吸一口气，转身回来，见秋玉望着她若有所思，有些不自在：“姐姐瞧我做什么？”
秋玉笑笑：“没什么，只是……想起一个人……”顿了顿，她换了语气：“这人我听说过，也不是什么少爷，听说是侯爷从前一个旧相识的儿子，那位旧相识犯了事，夫妻俩都死了，只余这一个儿子，被没入官中为奴。侯爷顾念旧情，花了好多年功夫打听，才知道了他的去处，便想法设法将人弄回了京城，如今就在咱们府里当差。”
彩鹊儿忙问：“那他也跟咱们似的，是与人为奴了？不过他是官奴……岂不是比咱们家生子儿还不如？”
春瑛忙道：“这样比就没意思了，他毕竟是侯爷老朋友的儿子，我看侯爷也未必会让他做下人的活，你要是瞧不起他，可没什么好处。”
彩鹊儿白了她一眼：“我不过是随便说说，哪个理你？”说罢比安冷哼一声，走到另一边的床沿坐下，撇开了头。
秋玉脸沉了沉，笑着对春瑛道：“趁着这位爷进了屋子，你赶紧走吧，不然也不知道几时能出去呢，姑太太和表小姐只怕还等着你去侍候。”
春瑛更希望留下来等周念，不过秋玉这么说了，她也不好再留，忙拎起包袱，跟纹玉和默儿打声招呼，便告辞离去。
外头院子里静悄悄的，一个人影都不见，只是每扇窗后都隐隐传来窃窃私语，春瑛忍住笑意，匆匆低头迈出院子，才走到拐角，便冷不防被人一把拽到路旁的树丛后，吓了一大跳，正要喊人，却被紧紧捂住了嘴，耳边传来熟悉的声音：“别叫，是我！”
她冷静下来，挣开一看，原来是三少爷。
第四卷 淑女 一百四十八、路老爹的新差事
春瑛迅速扫了周围一圈，后退两步，福身行礼：“三少……”
“得了！”三少爷李攸有些不耐烦，警惕地左右望望，“趁现在没人，我有话要嘱咐你，听好了，别插嘴！”
春瑛忙束手低头作倾听状。李攸便道：“你方才也瞧见了吧？念哥儿回来了，他如今被调进咱们府里，就在前头外书房里做小厮。当然，这只是在外人面前的说法，实际上当然不会委屈他。他回来有些日子了，总念着要见你，我就是来跟你说一声，什么时候能抽空去见他？”
春瑛忙道：“我刚才请了假，明天早上回家，申时前回来。到时候方便见面吗？现在……表小姐升了我做二等丫头，在正屋里侍候，出门没以前那么容易了。”
李攸皱皱眉：“怎么就升上去了？那可不好办，二等丫头回家，行踪是瞒不了人的。”
春瑛不太明白他这句话的意思，只见他皱眉想了一会，才道：“罢了，我记得你家搬了新院子，位置挺靠近园子的吧？还记得去年念哥搬离竹梦山居后住的屋子么？”春瑛忙点头，他便继续道：“那间小屋旁的角门，通往后街的几个旧院子。念哥就住在其中一间，那一带没别人住了，三清又住在侧门的小屋里充作看门人，不会有人看见的。你算准时间，吃过饭便提早动身，只对人说你要直接从园门进来，趁机去见他一面吧。”
春瑛张张嘴，还是点头应了。李攸仿佛松了口气似的：“我真不明白念哥为什么一定要见你，总之，我是完成他的托付了，只是有一件事，我要提醒你。”他重新严肃起来，两眼直盯着春瑛：“你从前没见过他，也不认识他，如果被人看见你们碰面，绝对不许说出他曾经在府里住过这件事！连你的父母至亲也不能说，知道吗？！”
春瑛连连点头。她不是笨蛋，怎么会犯这个错呢？
李攸终于满意了，再看一眼周围，才一边嘀咕：“你这丫头，怎的偏偏就挑这时候升二等……”一边掸掸袖子，往大陆上走去。
春瑛实在不懂三少爷为什么要在她的升职问题上纠结，她在原地等了好一会儿，等到三少爷的身影完全消失，又有人影朝老太太院子的方向走来，才离开了树丛，返回晚香馆。
第二天一早，她早早便起床梳洗好，非常迅速地完成了正屋的三分之一清扫工作，而这时候，表小姐才起床。等到姑太太与表小姐母女俩都梳洗完，吃完早饭，再叫来软轿，抬着姑太太慢慢往老太太院子去，她才非常干净利落地把剩下的活也干了。
玉兰站在门外掂起脚尖往屋里探看，见状干笑道：“我当妹妹为什么不在意呢，原来是练就了一双快手。”
春瑛笑了笑，最后把书案上的文房四宝都收拾整齐，才关好门窗，离开正屋，留下玉兰一人悻悻地盯着门发呆。霍家带来的一个婆子拿着针线萝，往门槛上一坐，便忙活开了，还好整以暇地朝玉兰咧咧嘴：“姑娘傻站在这里做什么？”玉兰差点被呛着，只得低头走了。
春瑛提着包袱一出二门，就明白三少爷昨天那句话的意思了。由于她升了二等，按侯府的规矩，回家是要有一个婆子驾小马车接送，外加一个小丫头跟班的，秋玉和曼如回家时也是这个待遇。
二门上的婆子一边不动声色地打量春瑛，一边殷勤地要替她拿行李，仅仅是等马车从车棚驶过来的那点时间，她们也要拿张条凳出来，争相用手帕擦了又擦，然后请春瑛坐下歇息，又问她要不要吃茶。
春瑛有些被惊着了，她几时被人这样殷勤招待过？活象她是五星级大酒店里最尊贵的顾客似的。还好，她的惊讶只持续了一小会儿，便淡定下来了，很有气质地（她自觉如此）拒绝了条凳和茶水，随便挑了个看上去挺老实的婆子驾车，又任由对方为自己叫了小丫头，便上车起程往后街方向扬长而去。
这一段行程其实很短，从奴仆出府所走的侧门到后街，不过是一盏茶的功夫。一路上的风景俱是看惯了的，春瑛便坐在车里闭目养神。陪她回家的小丫头年纪只有八九岁大，却是一派天真烂漫，时不时挑起车帘往外瞧，一脸恨不得马上跳下去的模样，根本没法安静下来。
好不容易到了家，春瑛下得车来，往家门方向走了两步，察觉到婆子和小丫头都跟在后头，眼珠子一转，便从袖里摸出一块碎银子，塞到婆子手里，笑道：“今日辛苦妈妈了，我想跟家里人好好说说话，吃顿饭，完了便自己回府，您就先回去吧？”
那婆子脸上一喜，又有些犹豫：“这……好象不合规矩吧？”
“怎么会呢？”春瑛笑眯眯地说，“方才回来的路上我就在想，这特意绕了个大圈，还要劳动妈妈们为我备车，实在是罪过。其实我家不远处就是花园的角门，我索性从那里走，直接就能回去，省了脚力，又不兴师动众的。妈妈得了空，也能回家去瞧瞧不是？”
那婆子心动了，只假作推拒一番，又嘱咐小丫头好好服侍，便头也不回地驾车走了。那小丫头撅起嘴，恋恋不舍地望了望西街口的方向。春瑛立时便发现了，塞了十个铜板过去：“你叫亭儿是不是？我家就在这里，我要进去了，你想要去看看么？我这里用不着人侍候。”
亭儿大喜：“谢谢姐姐！”便乐呵呵地接过铜板，蝴蝶一般往西街口飞了过去。
春瑛把人打发走了，才抱紧了包袱，回身敲响家门。
路妈妈见了女儿，又是意外又是高兴，见到大女儿捎回来的财物，就更高兴了：“东西来得正是时候！这对镯子……还有这两个戒指，我晚上就给十儿她娘送去，你爹这回的差事，还要靠她多说好话呢。”
春瑛正抱着弟弟教他数指头，闻言一脸讶然：“怎么跟十儿她娘扯上关系了？这种事不是该找小陈管事么？”
“小陈管事面子再大，也不能事事说了算。”路妈妈将首饰小心收起，“府里的总管还是姓王的，我请十儿她娘回本家帮着说项，总有七八成机会。”
春瑛皱皱眉，不太相信十儿的母亲对王总管一家的影响力，便问：“爹要争取的到底是什么职位？”
院门吱呀一声又开了，路妈妈顾不上女儿的问题，跑出去迎接：“回来了？春儿今日也回来了呢，中午咱们一起吃饭。”
春瑛忙笑道：“爹，身体怎么样？可别把自己累坏了呀！”
路有贵笑呵呵地走过来：“没事儿！才办完了一件差事，管事叫我在家歇两日，我不会累坏自己的。”又从女儿手里抱过儿子，问小虎今日做了什么。
春瑛忙倒茶上点心，与父母说了一番近日的经历，以及升职的过程，便又提出了刚才那个问题：“姐姐说爹的新差事有眉目了，究竟是做什么？”
“就是侯爷跟前的长随！”路妈妈一脸兴奋地道，“侯爷身边的人，就算是洗马桶的也比别人体面！你没瞧见那个黑老七，不过是替侯爷赶车，整日嚣张得跟个大爷似的！你爹又能干，又忠心，到了侯爷跟前，一定能出人头地的！”
春瑛一听便皱眉头，近身服侍，在侯府众人看来，的确是体面活，但也意味着更大的约束和责任。她问：“爹不是一直跟小陈管事办差的吗？怎么会调到侯爷跟前去？”
路有贵正想开口，又被妻子打断了：“这说来话长了！前些日子，侯爷太太要派几个人到南边去，大概是南边庄子上的人不中用，要换人。这可是肥差！结果这些好差使都被那几家的人霸占去了。”她着重突出了“那几家”这三个字，“不过也幸好他们抢了这些肥差，就把原本的位置空了下来。侯爷身边有两个缺，大家伙都抢疯了！我劝了你爹好几日，他才肯对小陈管事开口，若是早一些，只怕已经成了呢！”
“得了，瞧你那得意样儿！”路有贵白了老婆一眼，才对女儿道，“这差事我原本是不肯的，在主子身边虽体面，到底太累了，又不知会不会被派到外地去，就象你二叔从前，一年里也没几个月是在家里过的。你姐妹俩都在府里，小虎年纪又小，我哪里舍得出远门？”
这话说得路妈妈有些不好意思，拍了他一记，才把抱过儿子，转身进了耳房。
春瑛带着几分犹豫道：“其实……换新差事也好……至少收入会多一点……不过除了这个缺，就没别的位置了？”不是说派去南边的有“几个”人？
路有贵笑道：“当然有，还有一家绸缎庄和一家首饰铺子，另有两处田产，都是府里的产业。我原本想着，如果能争到两家店铺的掌柜之位，在外头也算是出人头地了，至少平日没人管束，银子又不少。那家首饰铺子原本的掌柜，常与小陈管事一起吃酒，听口风，他家虽不如卢家体面，银子却比卢家挣得多呢。可后来你娘劝我，在外头执掌一处产业，固然是自在，可要是做生意赔了，我便要倒霉，更何况接手人家管了好几年的铺子，亏空什么就够烦人的了，万一有人在主子面前恶言中伤我，我该如何是好？”说到这里，他目光就有些黯然：“当年你太爷爷……不也是这么着……”
春瑛默然，过了一会儿，才道：“爹说得有道理，可是……在侯爷面前当差，也不是什么轻松的活。随时都有可能挨骂挨打不说，对主子的心意揣摸得差些，就有可能挨训！成天鞠躬哈腰的，难道不气闷吗？爹刚才也说了，这个差事……是体面……”她撇撇嘴，内心并不认同这一说法，“可是随时都有可能被派外差，身不由已，先前爹去了江南大半年，我又住在二叔家，娘一个人带着弟弟在家，好不凄凉。”
路有贵叹道：“那有什么法子？咱们家生子，难道还能自己做主？哪个差事都是有利有弊的，况且我未必真能抢到手，如果这回没轮到差事，你爹我仍要继续打杂呢，只盼着小陈管事别忘了答应我的副管事之位。”
春瑛转念一想：“难道就没别的差事了？爹刚才不是说……有两家铺子和两处田产吗？”
“两家铺子对哦偶有十几个人抢，田产略差一些，顺义那处大田庄，总共有四五十顷地，又离京城近，便有三四个人争，但河间府那处小些的田庄，不过二三十顷，又都是中下等田地，离京城太远，就没人去抢。听说那里一年也没多少出产，村子倒是很大，人多，有市集又有学堂什么的，不过银子少了，那些人也不希罕。”
春瑛眼中一亮：“就是这个！”
第四卷 淑女 一百四十九、灰心
路有贵愣了愣：“你说什么？”
“就是这个小田庄！”春瑛不自觉地身体前倾，语气里带了几分急切，“没人抢又离得远，不是最好不过了吗？所谓山高皇帝远，卢叔卢婶的日子过得这么滋润，就是因为西山庄子离侯府远，老太太、侯爷和太太都不去管，每年只问出产就算了，其他事都由他们夫妻俩做主。本来顺义那个大田庄也很好，可是爹说有好几个人抢，即使抢到了，也会被人惦记着。倒不如咱们家把那个小田庄抓到手，然后找机会全家搬过去……”
她想过很多脱籍的办法，但父母不赞同，她又有什么法子？再熬几年，等父亲熬到了大管事职位，或许会寻求更上一层，脱籍出去，但那时她和姐姐也过了婚配的年纪，天知道上头那些人会把自己配给哪家的阿猫阿狗？在现阶段，她能做的，就只有在规则许可的范围内，尽可能少受高位者的奴役，不让他们太过影响自己一家人的生活了。如果父亲能够成为独当一面的田庄管事，而自己一家又能成功随他搬到田庄里生活，那么除了每年回府报告经营状况与上报出产外，就不需要在侯府里执役，她们姐妹的婚姻也可以不受侯府支配。等弟弟再大两岁，就让他在那个田庄的学堂里接受教育，将来再想个法子脱籍……
春瑛咬咬牙，这是她能接受的底线了，赎身比她预想的要困难得多，而得不到家人的支持，更让她沮丧。
路有贵眉头大皱，盯着女儿看：“春儿，你是不是……还在想着脱籍的事？”
春瑛心中一惊，张张口，便闭上了嘴。她不否认这一点，与母亲相比，父亲也许能更理智地倾听她的想法。
路有贵明白了，闷头喝了口茶，另一只手的食指在桌面上轻轻敲着，半响才道：“我就知道你还没打消这个主意……也不知道你小小年纪，怎会几年都抱着这个念头不放的。你是看你卢叔当了田庄管事，就能脱籍，便想叫我也这么做吧？不去抢顺义的庄子，是怕你爹我抢不过人家？”
春瑛稍稍冷静了些，重新坐回原来的位置：“我……我也是为了家里好……一直为人奴仆，事事都不由己，哪里比得上自己当家作主？”
路有贵叹道：“为人奴仆又如何？你当出去做平头百姓，就一定有安乐日子过了？你二叔跟我说过你在外头这一年的情形。那个姓胡的皇商小少爷，一被赶出家门，就落魄得连我们都不如，你跟他出去卖东西，不是还被官家子弟欺负么？若不是三少爷偶然遇见了出手帮忙，你要怎么办？平头百姓……哼，平头百姓一样做不了自己的主！”
春瑛急急辩道：“那是遇上了不怀好意的人！只是偶然……”
“外头的坏人多了去了，你怎知道咱们家不会遇上？”
“那……卢婶家里脱了籍，不也过得很好……”
“他们那是主子恩典！”路有贵重重将杯子放到桌面上，“说是脱籍，不过是给他家儿子一个前程！其实仍象原来似的，做一样的事，当一样的差！你当他们家就能自己做主了？！快给我打消了这个念头，叫人知道了，必要编排你有背主之心！到时候我们一家子都要被你连累！”
春瑛眼圈一红，咬着嘴唇起身回了自己的房间，越想越觉得委屈，不一会儿视野就模糊了，几乎要掉下泪来。
有人掀开帘子走进来，春瑛听到动静，知道是父亲，便扭头过去不让他看到自己的脸。路有贵盯了女儿一会儿，叹息一声，放缓了语气道：“好了，闺女，我知道你心里是想着让家里人过得好些的，你是经过了先前的事，生怕以后会再吃亏，所以想早早脱身出去，是不是？”
春瑛听到他这么说，眼泪终于忍不住要掉下来了，扁着嘴抽出手帕一把擦了，泪水却止不住地不停往外冒。
“你这孩子……”路有贵无奈地道，“你当你爹我心里就没想法么？若不是家生子的身份，当年咱们老路家那样的富贵，京里各大商铺的东家，见了面也要称你太爷爷一声老爷子，可一夜之间，就全变了样，你太爷爷死了，只拿一张破席子卷了草草埋葬，你爷爷更是连祖屋都没保住，全家人天天被人耻笑欺侮……可这都是命啊！谁叫咱们家祖上就是侯府的家奴呢？！”
他叹了口气，回想当年，也有些哽咽，“可是……出了一趟外差，一路上看的世面多了，爹心里也有几分庆幸……若不是生为侯府的奴仆，咱们还要为一日三餐奔波劳碌，遇上灾年，连命都不知能不能保住，你们姐弟三哥没了依靠，说不定就要流离失所，仍旧是被卖身为奴的下场！那时候还未必有侯府这样的好人家愿意收留你们呢！”
春瑛一边听，一边慢慢转过身，看着父亲，吸吸鼻子，道：“我们不会那么惨的……我们可以找一个富庶的地方，做点小生意，爹那么能干，咱们不怕赚不到钱，等弟弟大了，考个功名，咱们也能象别人家那样，过得快快活活的……”
路有贵闻言失笑：“你也太看得起你爹我了，你以为真是爹能干么？别人愿意跟爹打交道，不过是看在侯府的面子上，若没了侯府，爹什么也不是！”
“不会的！”春瑛忙道，“小飞哥不是侯府的人，背后又没有靠山，还是一样能赚到钱，若不是他哥哥从中作梗，他早就开铺子了！”
“可他没开成。”路有贵打断她的话，“就是因为他没有靠山，不是么？他但凡有点依仗，也不会怕他哥哥。胡家算什么？不过是区区皇商，从前爹在大门上当差的时候，遇见来上门拜访的客，哪个不能把他家象蚂蚁似的掐死？你二叔这两年不得志，也没把胡家放在眼里。可就算胡家什么都不是，欺负一个平民百姓还是不在话下的。外头多的是这种人，你没有依仗，下场只会更惨！”
“那是因为他哥哥有心把他赶尽杀绝！”春瑛不服气地道，“枪打出头鸟，有钱有势的人，只会欺负妨碍他们的人，或是有钱无势的人，咱们安心做小老百姓，有点小钱，自己能过好日子就行，又不求出人头地，人家为什么要对付我们？如果没有依仗就没法活下去的话，外头的平民百姓岂不是通通要撞墙了？！既然人家能过得，我们为什么过不得？！”
“你……”路有贵急得直跺脚，“这世上就有人平白无事看你不顺眼，要折腾得你全家都过不下去，你又能奈他何？！到时候你就知道后悔了！”见女儿一脸不平，只得无奈地道：“别再胡思乱想了，如今这样不好么？爹求个好差事回来，家里不愁吃不愁穿，遇上天灾人祸，自由主子们挡在前头。咱们啊，还是安安心心过日子吧！”
这场谈话就这样无疾而终，春瑛有些灰心了。就算她再渴望脱籍，得不到家人的支持，也是没用的，难道要丢下他们自己争取自由身吗？可是父母还是父母，姐弟还是姐弟，她跟家人是不可分割的。
也许过去落魄时，父亲曾有过脱籍的想法，因为那就代表着能离开原来的环境，争取更好的未来。可是现在，父亲有了好差事，身份地位提高了，手头的钱多了，家里换了大房子，日子越过越好，他便开始犹豫，不想放弃这种安定的生活。他毕竟是在侯府后街长大的，家生子的思想观念根深蒂固，又怎么能理解春瑛对“自由”的重视？
春瑛闷闷得，在房中发了半天呆，路妈妈催了两回，她才醒过神来，去厨房帮忙。吃过午饭，按照约定她该回去了，告别时，看着父亲，她欲言又止，终究还是没忍住：“爹……就算不为了咱们方才说的那件事，我还是觉得你求个外头的管事之位更好……留在侯爷身边当差，说是体面，其实也有很大风险，主子不定什么时候发火，就会拿你出气了，吃板子还是小事呢！在外头当差，主子没事不会不会想起你来，即便想起了，也不能立刻打你板子……”顿了顿，压低了声音，“说句难听的话，如果府里出了什么事，在外面逃起来也容易些……”
路有贵脸色一变，路妈妈便先开口了：“你这孩子说什么傻话呢？！府里会出什么事？！多少人都抢着到侯爷身边侍候，你却叫你爹让贤？！哪有你这么笨的人？！”
春瑛低头，摸了摸弟弟的小脸。小虎咧嘴朝她笑笑，伸出三个手指头来，结结巴巴地说了句：“三三……得九……”却是她刚才教的乘法口诀。
春瑛抓住他的手，转头对父母道：“爹，娘，小虎今年三岁了，也该开始学点东西，他连数数都不大会呢。你们都是能写能算的人，怎么不教他一教？他这么大的人了，成天只知道玩布老虎，就算是为了他的将来，也不能让他荒废了时光呀？”
路妈妈没好气地抱起儿子，见他袖口黑了一圈，便轻轻拍了他脑门一记，骂道：“又擦哪儿了？！不是叫你不许弄脏吗？！”接着转头对女儿道：“你说得容易，我认的那几个字早就忘光了，你爹又不得闲。何况数数这种事儿，过几年不用教就会了，他又不用陪小少爷读书，认字做什么？认了几千字，也考不了秀才！”
春瑛抿抿嘴：“青姨娘说，过两年就让弟弟去陪霍家小少爷读书呢，不管这事能不能成，弟弟多学点东西总是好的。就算是长大了看大门，也要懂得看拜帖呀！”
路妈妈眼中一亮，正要问个清楚，就被路有贵拦住了：“霍家小少爷的事不与我们相干，这事儿以后再说。春儿，你的话爹都听懂了，你在府里就好好当差吧，别挂念家里。新差事……爹心里有数！”
春瑛看向他的眼睛，他却移开了视线，拿起一个包袱塞过来：“你娘给你做的几样点心，还有你二叔送来的地瓜干，拿去送其他丫头吧。”
春瑛有些失望地接过包袱，默默地转身离开了家。
出了门，向左拐，走大约五六十米路，就是一处比较偏僻的胡同口。这里过去是侯府数个家生子家族的居住地，现在这些家族有些被派到了外地，有些已经没人了，也有些被全家转卖，或是象过去的路家一样迁到其他院子里，胡同里几乎没有了人烟。春瑛刚从二叔家搬回来时，也曾经来这里探过险，当时曾怀疑过这里的角门就是周念与三清暂住的那处小屋旁的园门，深深懊悔没有早些知道新家离自己如此之近。
春瑛站在胡同口，两头望望，正想迈步过去，便听到身后有人唤她：“姐姐！路姐姐！”她脚下一顿，回头看去，居然是陪她一同回家的小丫头亭儿。
亭儿一手拎着个小包袱，一手拿着一支冰糖葫芦，蹦蹦跳跳地跑了过来，笑道：“姐姐要回去，怎的不跟我说一声？要是让赵大娘知道我没跟姐姐回去，一定要骂我的！”
春瑛眨眨眼，扯出一个笑：“没事儿，我不是说过你可以自己回去的吗？”
“可是赵大娘说……”
“别管赵大娘说什么了，不过两步路，你要跟就跟来吧。”春瑛拿定了主意，转身往胡同里走，亭儿忙闭上嘴跟上。
春瑛平静地经过几扇门，留意到最靠里的一扇是没有加锁的，她摒住了呼吸，继续不动声色地往里走，在角门上轻敲几下，门便开了。
三清那张脸从门后露了出来，吓得亭儿尖叫一声。长时间不见，春瑛也有几分心惊胆跳，勉强挥手打了声招呼：“你好……那个……我们要从这里进去……”她迅速瞥了亭儿一眼，希望三清明白自己的暗示。
三清微微一笑，让开了路。春瑛反手扯住亭儿，直接往里走，一直走到湖边，才对亭儿道：“你瞧，咱们这不就回府了吗？你是在哪里当差的？可要我指路？”
亭儿拍拍胸口，道：“没事儿，我在二门上呢，我认得路的，先去厨房那头，然后再绕到前院去！”她左右望望，有几分心动。
春瑛笑道：“那你去吧，我也要回去了，顺便采几朵花给青姨娘插瓶。”
亭儿干脆地应了，便呼啦一声奔向远处的花海。春瑛眯眯笑着，慢慢走向旁边的树丛，趁她眼错不见，躲到了大树后头，等到她离得远了，才返身往回走。
回到角门边时，三清早已等候多时了：“回来了？”
春瑛笑笑：“你还在这里住吗？那念少爷……”
三清咧咧嘴：“少爷说能行，有事会找我。”
春瑛点点头，从怀中包袱里抓了一把地瓜干给他：“请你吃，很甜的。”
三清接过地瓜干，耳根有些发红：“谢……”春瑛笑了，打开门往外走。
没有挂锁的院门就只有几步之遥，春瑛一步步走近，心跳忽然加速起来。来到门前，轻轻一推，门便开了，挤身进去，反手关门，院中一片寂静。
这是一处普通的四合院，格局与路家所居的院子相似，两侧厢房俱老旧不堪，唯有正屋经过整修，乌瓦白墙，十分清雅。庭前种着几株老桂与一株三四米高的枣树，风轻轻吹来，枝叶便沙沙作响。
“是春儿来了么？”屋里传来一道男声，仍旧如记忆中一般温和、淳厚，接着，一个熟悉的身影出现在门口，带着几分消瘦，与淡淡的微笑，开口叹道：“总算把你盼来了。”
春瑛忽然觉得鼻子一酸，便蹲下身去，抱膝哽咽失声。
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第四卷 淑女 一百五十、安慰
春瑛擦干脸上的泪痕，小心抬眼看了看周念，见他仍旧一脸微笑地看着自己，耳根便有些发热，小声说：“对不起，我失态了……”
周念摇摇头：“不要紧，坐吧，咱们好好说说话。”然后转身回到房间中央的书案旁，拉过一把椅子坐下。
春瑛心不在焉地直接往旁边的椅子上坐了，却忽然顿住，犹豫着是不是要站起来，重新找个脚踏坐，周念已经先开口了：“自打你被送出了府，我就一直在担心，不知你在外头过得如何，不过攸哥儿说当时派了最妥当的一个家人去办，想来你应该过得还好吧？”
回想起来，那段日子过得好不好，还真是很难说，但春瑛承认在府外的这一年，大半时间里还算是愉快的，便道：“还行，我起初是在太太娘家名下的一家店铺里住，那里的掌柜人很好，后来我跟二叔回他家住了大半年，有一个……邻居，做些脂粉首饰的小生意，偶尔替人牵线做中人，我从旁相助，也挣了些零花钱。”
周念笑道：“听起来不错，你打从前开始，就一直很热衷于攒银子，想必把全家人赎身的银子都攒够了？”
春瑛勉强笑笑：“原本是够的，现在……就算有银子，我爹娘不肯点头，也是没用。”
周念有些诧异：“你爹娘不肯么？”他有些了悟：“方才……你这样伤心，可是因为这个缘故？”
春瑛听了，眼圈又开始发红：“我爹现在得了重用，觉得留在府里更好，又怕出去了会遇上许多困难……我知道，脱籍离开，以后就要靠自己家人想办法谋生了，不象在侯府里，吃穿都不愁……可是自由民和奴仆，毕竟是不一样的……”
周念柔声劝道：“你爹的想法也有道理，他也是想让家里人过得安稳些吧？”
“我知道……”春瑛扁扁嘴，“可是出去了，未必就不能谋生呀？以前我们家穷的时候，他偶尔会给人做中人，赚个辛苦费。我出去这一年，帮那个邻居小飞哥做生意，认识了好些外地客商，他们一年都要来京城贩几回货的，我知道他们的名字来历和落脚的地方，他们也认得我。就算爹找不到工作，光靠这些客商就足够糊口了……”石掌柜那边的人脉也是可以利用上的，即使父亲不如小飞哥口齿伶俐，每年挣得的银子打个对折，也有几十两，足够他们全家过上小康生活了。
周念想了想，问：“这些话……你没告诉你爹么？”
“提过一点，可是没用！”春瑛吸吸鼻子，“我爹就认定了，没有靠山，在外面会被人欺负，日子没法过下去……我真拿他没办法了，总不能丢下全家，一个人想办法脱籍吧？！”
“为什么你定要执着于此事呢？”周念沉吟片刻后，提出了这个问题，春瑛听了一愣：“因为……因为我想要自由，不想让别人决定自己的未来。”
“那也不一定要脱籍啊？”周念道，“高门大户里的管事们，与寻常奴仆相比，要多一份体面，有许多事都可以请主人开恩，容他们自住行事。你方才说，你爹如今得了重用，想必在主人面前说话也有份量了吧？为什么你仍旧……仍旧坚持要脱籍离开呢？而且还很急切？”
春瑛怔了怔，冷静下来细细回想，答道：“因为我很着急……我爹现在还算是得重用，可是连管事都没正式升山去，就算当了管事，也只是小管事，离那些大管家还差得远呢，谁知道主人会不会听他的话？要等到他有足够的体面能自住行事，不知要等多少年……我年纪小，还等得起，可是我姐姐今年已经十七岁了，眼看着就是配婚的年纪，天知道她会被配给什么人？万一那是个混蛋，岂不是一辈子都毁了？就算是个好人，也极有可能是府里的家生子，那将来就算我们家成功赎身出去，姐姐却还是奴婢，她生的孩子也是奴婢……难道我能抛下她吗？”
她吸吸鼻子，继续道：“还有我弟弟……他今年只有三岁，可是姑太太家的青姨娘已经发话，要他两年后去陪霍家小少爷读书了。青姨娘也说过要我们全家过去服侍霍家人的话，这叫我怎么不担心？霍家待家中奴仆好不好？他们将来会不会放人？我对他们一点都不了解！而我自己……我现在不在浣花轩了，在晚香馆侍候霍家表小姐，我不知道自己会侍候她多久，是不是要跟着她出嫁？我见过别人一家子都待在侯府，可女儿却随小姐出嫁到了别处，青姨娘以前也是侯府的丫环，自打随姑太太出嫁，十几年都没回过家，自己还当了小妾！全家人去世了，她也没能回来看一眼……我心里害怕……所有的事都不是我能控制的……我不想跟家里人分开……也不想被别人安排自己的未来……”
她垂首低泣，手中的帕子已经扭成了麻花，心中的恐惧却越来越大，总觉得这些假设很有可能会成为现实。
一个阴影罩在她头上，她抬头一望，原来是周念，递过一块干净的布帕，柔声道：“别哭，你不会遇上这些不幸的事的。”
春瑛接过布帕，小声说了声谢谢，咬咬唇，抬头道：“你怎知道不会遇上？侯府里到处都有这种事，我们家相熟的邻居，就有好几家的男人在外地当差，家的女儿陪靖王妃出嫁了，一年都未必能回一趟家。我爹的上司小陈管事，他亲叔叔和堂兄弟就仍在太太娘家为奴，一家子分在几个地方，这种事多了去了……”她欲言又止，想到自己家就算赎了身，二叔却是要跟大少爷走的，也算是骨肉分离了。
周念淡淡一笑：“这些事都是由侯府的主人决定的，不是吗？攸哥儿就是侯府将来的主人，只要他发话，你还怕什么呢？”
春瑛心中先是一动，但又很快摇头：“他现在还是个小孩子呢，事事都要听侯爷太太的主意，等到他当家作主，不知还要几年。”
“那我总不是个孩子了吧？”
春瑛愣住：“你？”
“就是我。”
周念笑着端坐回原位，“你忘了当初我答应过你的事了？等我家平了反，攸哥儿便会将你一家送给我，届时我不但不会干涉你全家的事务，你们想要脱籍，我也会爽快点头的。”
春瑛心中一阵惊喜，她怎么就把这件事忘了呢？忙道：“对、对！你答应过我的！”她相信周念不会违约，心中顿时松了口气，但又马上紧张起来：“那……念少爷，你家里几时能平反？我记得你离开侯府前，就已经有好消息了吧？”
周念笑着点头：“已经有两位大人得到了平反，他们都是家父生前的知交，想必好消息已经不远了。侯爷让我稍安勿躁，静待时机。”
春瑛面露喜色：“那可太好了！”说罢又有些惭愧：“对不起……我好象一直在说自己的事，却忘问你过得如何了……”
周念没有生气，眼神却有几分黯然：“我？也没什么，你出府不到一个月，我就离开京城了……先是到了山东边界……侯爷打通了门路，把替换我的人救出了盐场，打算在路上换回来……”他顿了顿，低头沉默了一会儿，才继续道：“那人……已经被折磨去了半条性命，大夫费了九牛二虎之力，才让他活着支撑到约定之处……我从没见过这些消瘦的人！一想到若不是侯爷相救，我今天就是那个模样，甚至有可能支撑不了这么多年！而那人……本是无辜稚子，为了孝道才自愿做了我的替身……进盐场不过三年，他父亲便去世了，他却还要在那里苦苦挣扎……临去之时，也只求再见家人一面……”
他眼圈发红，声音颤抖，似乎有无尽悲痛埋藏在心中，却不能发泄出来。春瑛也跟着红了眼圈，忙把那块布帕递过去。他挤出一个勉强的笑，接过了帕子，才继续道：“可惜他没来得及，还好侯爷的人带来了他家人的消息，说他母亲嫁了个河间府的木匠，又生了个儿子，日子过得还好，他妹妹在三年前嫁给一个小商人，已经有了一儿一女……他是笑着闭眼的，还向我道谢，可我却连他的名字都不知道……为了掩人耳目，他是夜里下的葬，坟上甚至没有立碑……我觉得自己真是罪大恶极！为了我，才害了他一辈子，他受尽苦难，死了也要隐姓埋名，我却借了他的助力，光明正大地回到了京城……”
春瑛忙道：“不是的，你那时还小呢，哪里知道这些？整件事都不是你在主导，你不过是服从安排而已！”
周念摇摇头：“若不是因为我，侯爷绝不会找上他……他小时候……原跟我有几分相像……他在盐场替我受罪，我在侯府吃穿不愁，除了不能随意出门，偶尔受李敞几句挖苦，便一直养尊处优，却还觉得自己受了委屈……我有什么脸说这种话？！回想当年，获罪的人无数，连我的至亲都被流放偏远之地，我一直留在京城里，得侯爷庇护，真是享了天大的福了！可我除了偶尔想想他们，再感叹几声那替下我的人可怜，还做了什么？自暴自弃，颓废度日……该死的应该是我才对！”
他握拳大力打向胸口，春瑛忙拦住，劝道：“别这样，这不是你的错，你们都是冤枉的不是吗？你当年毕竟还是个孩子，又能做什么？何必这样苛责自己？”
“可我没脸见他们！”周念激动地道，“我过得比他们好一百倍，却还敢心生怨怼，若不是你提醒了我，我哪里还记得起有人正在替我受罪？我是舒服日子过得久了，连父亲教我的做人道理都忘光了，就算日后为他平了反，又哪里有脸去见他？！”
春瑛紧紧握住他的手臂，阻止他再伤害自己：“你现在就算把自己打伤，又有什么用呢？！”
周念愣住，继而整个人泄了气：“是啊……人都死了……”
“我不是这个意思。”春瑛盯着他，“替你服役的人死了，可其他人还活着，你应该做的是把他们救出来！还有那个人的家人，你也要尽你所能的去照顾，不是通过侯府，而是靠你自己的力量。你难道不想……为他做一点事吗？”
周念看着她，看了好一会儿，才平静下来，闭上眼，喃喃低语：“春儿……”
（写到一半重改……唉……对不起了……）
第四卷 淑女 一百五十一、亮爪
周念擦干脸上的泪水，微微有些脸红：“对不住……这回……却是我失态了。”
春瑛笑着摇摇头，觉得现在的周念离她更近一些，不再是那个成天高高在上端着温文架子，似乎从来不会产生负面情绪的古代少爷了，见他有些窘迫地整理着自己的仪容和衣襟，她很有眼色地挪开了视线，装着打量起房间内的摆设来。
虽是一脉清雅简单的风格，这间屋子却实在比过去的竹梦山居还要好些，不但四周墙面都新粉刷过，家具装饰也一应齐全。正中一间是堂屋，充作会客之用，左手边用一个大书架隔开，可以看到里头是书房。右边则是卧室，宽大的炕上摆着叠得有些凌乱的被铺，上头还胡乱搭着几件长袍，炕边的地上却放了一个木盆，春瑛认得那是洗衣盆的规格大小。
她稍稍吃了一惊，收回视线，发现书架与书案都很干净，但地面上却有不少灰尘，屋角的天花板上，甚至还有蜘蛛网。
周念察觉到她打量的目光，似乎更窘迫了：“咳……你别见怪，我……我不太会收拾屋子，这……真是太失礼了……”
春瑛哑然失笑：“念少爷跟我说这种话做什么？你哪里是会做这些的人？难道三清住得这么近，也没来帮你吗？”她一边问，一边随手从门后找了扫帚出来，先清理了蜘蛛网，又开始扫地。
周念忙拦住她：“不用不用，三清要帮忙，我也回绝了。他如今肩负守园之责，还要定时清理园里湖中的残叶，又住在园里，进进出出的麻烦得紧，还不如我自己做。”
春瑛奇怪地望向他：“为什么？他的小屋就在角门边上，角门离你这里不过几步路，跟以前相比，比没离得多远，何况这个门是很少有人走的，这算什么麻烦呢？”
周念淡淡一笑：“我出一趟远门，才知自己何其幸哉！明明就被贬成了官奴，却还牢牢记着自己从前的尊贵身份，一点自知之明都没有，理直气壮地支使三清……其实他不过是我家从前的佃户之子，我偶然救了他的性命，他便舍身相护，一直不离不弃。他实实在在是我的良朋！我拿他当奴仆，未免太过分了。如今得你建议，侯爷与攸哥儿为我争取到这个光明正大的身份，我也当尽我所能回报才好。既已成了奴仆，就得做个奴仆的样子来，别让人发现异状，倒害了侯爷一家。”
春瑛想了想，笑道：“这话也有道理。其实这些活真不难，只不过我想象不出你会做而已。看样子，似乎适应得差强人意？”
周念抬袖掩面：“休要笑话，我从前在竹梦山居住时，也做过些轻省活，只是洗衣打扫却是头一回……其实我现今比刚开始已经强多了，至少书架书桌擦得还算干净。”
春瑛偷笑，忽而想到：“那你吃饭怎么办？我刚才进院子时，好象没看到厨房？”
“平时我在外书房当差，跟那里的小厮一块儿吃饭，只有晚上会回到这里来。”周念感到自在一些了，“我特地交待三清不用为我做什么，让我自己试试看，如今我是光明正大回侯府来的，就算是为了侯爷和攸哥儿的安宁，也要把戏做足了，以免叫人看出破绽。”
他抬头望向春瑛：“最初我提出这个请求时，不论是侯爷、攸哥儿还是三清，都大加反对，只是拗不过我，才勉强应了。可是在外书房，侯爷还是指了一个小厮给我打下手，攸哥儿更是时不时找借口让我多吃些补身的食物，我不在家时，三清便会悄悄上门来替我做活。方才把话告诉你，我还担心你也会反对，如今总算松了口气。”
春瑛笑道：“又不是什么重活，年少爷偶尔运动运动，对身体也有好处。我看他们是太习惯护着你了，生怕你受委屈。不过……”她转头望望四周：“你也不必太过死心眼了，打水洗衣服这种活，就算是侯府的小厮也不是人人都自己做的，你能学会自己打扫房间，照顾自己，也就够了，总不能连做饭缝衣服都学会吧？这院里似乎没有井，要用水还得从别处打，这些还是交给三清吧，念少爷的力气应当花在给家人平反的正事上，而不是费力地老远去提水。”
“你这丫头……”周念听了哭笑不得，叹气道：“罢了罢了，我可不敢吃自己做的饭菜，穿自己缝的衣裳……你的话也有道理，那就请三清替我提水吧。水井在巷口的第一个院子里，虽然不远，我提一桶回来，却只有不到半桶可用，三清还要一路跟着，脸拉得老长。”
春瑛想象到那个场景，也觉得好笑：“反正他都跟了一路，索性就叫他去吧，省下功夫做别的事。对了，念少爷，你在这里住，又在外书房当差，那你是每天来回吗？走哪里？！”
“自然是从二门出来。”周念微笑道，“我这次是光明正大地走，想热闹些，便从前头大门绕街上过来，想清静些，便走后街。我一向是早起进府，天黑后才回来的，今日原是听攸哥儿说你会来，才特地请了假侯在家里。”
春瑛隐隐有些担心：“那……梁太师的人不会为难你吗？”说是后街，其实外人还是可以进来的，这里离其他有人住的院子相当远，万一有事，可是没处躲去。
周念道：“不怕，三清就在左近，有任何动静都瞒不了他的。况且区区一个周念，梁大人还不会放在心上，他顾忌的只有侯爷”他朝门外望了望天色：“时候不早了，我听说你申时前就得回去？恐怕已过了未时了。”
春瑛一看果然是，忙忙拾起包袱，道：“那我先走了，有空一定来看你！念少爷……”她顿了顿，“你要多保重，一日三餐一定不要忘，晚上也要早点睡。万事都看开些吧，要记得，平反的日子已经越来越近了，不是吗？”
周念回了她一个微笑。
这个微笑让春瑛的心情变得很好，连从父母亲那里碰钉子带来的郁闷也消散了大半，她很安分守己地继续在晚香馆做活，跟玲珑学霍家的规矩，闲时与十儿、桑儿和南棋一起做针线，偶尔巴结一下青姨娘，又想了两道汤品建议给姑太太试喝，自然又得了几回赏赐，只觉得日子过得还算舒心，连玉兰也没再来纠缠了。
只是姑太太的病却时好时坏，本来已有了些起色，进了五月后，因院中玫瑰开放，她陪着老太太赏了一回，当晚便开始发烧，吃了药，烧退了，又开始睡不好，吃不好，只能靠每天半碗粥油、半碗参汤支撑着。
霍小姐哭红了眼，青姨娘的脾气也变得急躁起来，有个小丫头冲撞了她，她竟然一怒之下，把院里的树都踢折了。霍小姐不好说她什么，为了避免残树有碍观瞻，只得命人将那两株晚香玉都砍了，待前往老太太处请安时，才向外祖母赔罪，自然是小事化无。
兴许是新换的大夫医术了得，姑太太渐渐地又好了起来，脸上有了血色，每顿也能吃下一碗稀粥，清醒的时间渐渐增多，甚至可以陪着母亲说笑几句了。侯府合家欢庆，老太太更是高兴得连声说要奖赏晚香馆众人。霍漪趁机向外祖母请求，想回霍家老宅处理一下家务，再看一看多日不见的弟弟。
老太太自然是一口应了，只是提醒她不要耽搁太久。倒是安氏神色有些异状，晚上探望过生病的小姑，便来到外甥女的房间，看着地上的衣箱，笑着劝道：“哟，瞧这架势，难道是要回去久住？不是舅母多事，你母亲如今还病着呢，见不到你，只怕心里会不好受。”
霍漪将手中的书册放回柜中，躬身下拜，待安氏开口免礼，才淡淡地道：“只是几样用不着的物件，放在这里也是占地方，漪儿便想着，送回旧宅去也好。这次回家，是为了探望弟弟，料理家务，用不了几天功夫。母亲若想见我，随时都可差人去将我唤回来。”
安氏叹了口气，坐下道：“难为你小小年纪，又要照顾母亲幼弟，又要料理家务，实在是辛苦。我记得去年办完你父亲的丧事后，你也病了一场？后来又要侍疾，又要赶路，进了京，也没见你闲过，身体不要紧么？你年纪还小，千万不要熬坏了身体，将来就不好办了。”
霍漪心中犹疑，实在不明白这位舅母的用意，只得顺着她的话福了一福：“谢舅母垂怜，漪儿无事。”
安氏一脸怜惜地搀她起身，又轻轻带到床边坐下，亲近地抚了抚她的发鬓，柔声道：“漪儿，舅母知道，你从前就在南京长大，从没见过外祖母、舅舅和舅母一家，但两家年年来往的信也不少了，你当知道咱们是骨肉至亲，有什么为难处，尽可以告诉我们，舅舅和舅母一定会给你办妥的，你可不要跟我们客气呀！”
霍漪心中一动，低了低头：“漪儿知道了。”
安氏眼中露出满意的神色，继续温柔地劝她：“你小小的年纪，又失了父亲，母亲还病着，你每日侍奉母亲汤药，我们这些大人在旁边看了，都觉得心疼。这一回你母亲病重，你连着几日陪在你娘的病床边，已经很累了，明日还要赶回旧宅去，料理了家务再急急赶回来，身体哪里吃得消？索性把那些家务都丢开手，叫管家自料理去，你就专心留在这里服侍你母亲吧，要是不放心，就让你舅舅派个可靠的人去看着。若霍家的下人有哪个不听话，奴大欺主的，尽管告诉舅舅舅母，舅舅舅母一定会替你做主，把那些混账奴才都赶走，另换上好的！”
霍漪头垂得更低了：“多谢舅母好意，只是……这次回旧宅，不过是为了探望弟弟，并向婶娘请安。再者，便是看管家把旧宅整修得如何了，家下人等又是否各司其职。只是求个心里有数罢了，并不是什么累人的事。漪儿年纪小，母亲又不能太劳累了，因此只是勉强学着管家，日后若有不懂的地方，还要向舅舅、舅母请教呢。”
安氏闻言，虽然不算十分满意，却也还算过得去，只是霍漪先前的态度略嫌强硬，让她有些不安。再寒暄几句，又嘱咐了许多关心的话，她起身离开，在门外停步想了一会儿，便拿定了主意。
霍漪回旧宅，春瑛正在随行人员大名单上，在侯府派来的丫环中是独一个，因此要忙着收拾行李，预备在霍家住宿。十儿在旁一边帮忙或添乱，一边不停地嘱咐春瑛回来后要把见到的事都告诉她。
十儿说得兴起，连桑儿都听得心动，凑上一份，让春瑛头痛不已，就在她犹豫要不要想个理由堵上十儿的嘴时，忽然听到外头传来一声大叫，接着便是一阵喧哗声。
春瑛三人忙探头去看是怎么回事，却望见玲珑坐在正屋的台阶下，扶着脚踝，满面痛楚之色。青姨娘正指挥小丫头去扶她起来，又急向闻声赶来的霍小姐解释：“小姐，玲珑拐了脚了！”
第四卷 淑女 一百五十二、换人
霍漪一听便吃了一惊：“伤得重么？快把她扶进屋里！”又回头叫人：“春儿去拿药，桑儿去请大夫！要快！”
春瑛忙丢下手中的行李，跑到正屋的暖阁里翻出药匣子来。不知是不是因为姑太太体弱多病，霍小姐与青姨娘的身体也不算很好的缘故，霍家人长年都备有药匣，里面装的是一般疾病伤痛能用得上的成药，也有几个家传的方子，是预备随时能去药铺拣来熬煮的。春瑛天天打扫房间，又得玲珑提点，自然知道该用拿一种。
当下便翻出一盒药膏与一包白布带，赶回正堂。
青姨娘赶走了一干闲杂人等，亲自替玲珑脱了鞋袜，只见她的脚踝几乎大了一倍，又红又紫的，伤得实在不轻。玲珑疼得额头上直冒冷汗，咬紧了牙关，勉强忍住呻吟声。青姨娘忙接过春瑛递的药膏，涂了一层在伤处，轻轻揉着，玲珑一时没忍住，轻哼一声，眼泪就下来了。
春瑛急道：“这样不行吧？就怕关节错位了，还是让大夫来看过，正了骨再敷药的好。”
青姨娘没办法了，丢开药膏，有几分埋怨地道：“只好等了，玲珑也是，怎的这般不小心？现在都什么时候了？明儿小姐就要出门，你却来添乱！”
玲珑有些委屈地咬咬唇：“我原是想去查看各处烛火的，才下台阶，也没看清地上有什么东西，一踩上去就扭了脚。说不定是哪个丫头婆子偷懒没打扫干净，等我回头问出来，定要扒了她们的皮！”
霍漪皱皱眉，亲自走到门外，就着廊下灯笼的光来来回回地看，春瑛见光线不够，忙从柜上拿了一个烛台去照着。霍漪查看清楚后，便回来道：“台阶下什么东西都没有。”
玲珑十分意外：“怎么会呢？我方才分明摸到脚下有东西在滚动，仿佛是只小酒杯，不过……”她想了想，“好像不只一只！我手边也碰到一个呢！记得另一只脚好像也踢开了一个。”
青姨娘皱眉道：“咱们院里的人都不喝酒，哪里来的酒杯？休要胡说。”玲珑正欲辩解，霍漪却拦住她道：“罢了，就算有，方才人多忙乱，多半是被人拣了去。你伤得这样重，明儿是出不了门了，且好好养着，青姨娘再替我选个丫头吧。”
玲珑虽不甘心，也只得应了，不一会儿，桑儿便请了大夫来，霍漪命人约束院中丫环，不让她们出房间乱闯，又带着春瑛等人避到里间，由青姨娘领着一个霍家的婆子出面招待。
那大夫年纪有六七十岁了，是侯府用惯了的，知道规矩，也不敢四处乱瞄，只眼观鼻，鼻观心，跟着婆子一直进了正堂，头也不抬，听青姨娘说完缘由，便迅速朝玲珑的脚上看了一眼，结结巴巴地解释了一番，才开始动手正骨，青姨娘示意婆子往玲珑的脚上铺了一块丝帕，那老大夫见了，越发不敢轻率，是以磨蹭了半日，都不敢下狠手，痛得玲珑咬着帕子掉了半天泪，才完了事。青姨娘与那婆子的眼睛都快红了，那老大夫也知道自己理亏，畏畏缩缩地写了方子，才退了出去。
青姨娘气道：“哪里来的老不死，这般不中用！是谁请他来的？！”
门外桑儿害怕极了，又怕青姨娘怪到她头上，忙道：“这是府里平日惯请的大夫，府中下人，不论谁得了跌打损伤，都是请他治的，从来没出过差错。”
青姨娘火了：“这叫没出过差错？！就算是侯府的丫头，也都娇贵得紧，哪里受得了这个苦楚？！”
“好了，姨娘。”霍漪从里间走出来，“兴许是这位大夫不习惯咱们家的规矩，不敢下手吧？快给玲珑上了药，再抬回房间去，时间不早了，明儿还有正事呢。”
青姨娘只得消了气，将药房交给婆子，命她明天一早就出去抓药，又叫春瑛替玲珑涂霍家的药膏。
春瑛尽可能放轻了力道，玲珑却还是不停地吸冷气，好不容易上完药包扎好，在媳妇子们要找担架的空隙里，玲珑忽然抓住春瑛，小声说：“我不能跟小姐出门，你可要给我打醒十二分精神，这一路上都不许出差错！”
春瑛被她抓得生疼，忙道：“我知道、我知道，我一定侍候得小姐好好的，你别担心，明天还有很多人跟着去呢，表小姐不会有事的。”
玲珑死盯了她两眼，方才松开手，任由其他人将她抬上担架。
少了一个玲珑，霍小姐出门时，身边就只有一个春瑛了，青姨娘把院中年纪大些的丫环都叫过来，仔细问了话，在十儿、玉兰与南棋之间犹豫了半天，最终选择了神情冷淡的南棋代替玲珑。
南棋本是二少爷李敞院里的一等大丫头，虽没侍候过小姐，一切事务规矩却是熟知的，当下便迅速收拾好行李，又向玲珑请教了出行安排。春瑛陪在一旁，觉得她做事挺利落，虽然面上冷淡，却不会故意摆架子，心里暗暗松了口气。
可是到了第二日出发时，事情却有了变故。霍小姐已经向姑太太、老太太、太太辞行过，人也准备上轿了，婆子清点随行人数时，却发现少了南棋，问到春瑛头上，春瑛只记得离开老太太的院子时还看到她的身影，但出了二门后就没见过了。
安氏听了回话便说：“哪里有让小姐等丫头的道理？这个南棋，做事是越来越不靠谱了！既这么着，没的为她一个耽误了漪儿的行程，老太太，还是媳妇另派一个好的丫头去侍候吧？”老太太应了。
安氏派来的不是别人，正是玉兰。霍漪在轿里听到回报，什么话也没说，只吩咐出发。
春瑛与玉兰及另两位霍家的婆子各乘一抬青布小轿，跟在霍漪的轿子后头。春瑛还是头一回坐上轿子，起初一颠一颠地还觉得挺有趣，时间长了，却头昏眼花晕得慌，只觉得早饭都快颠出来了。好不容易忍了大半个时辰，其间又歇过一回脚，才到达了霍家老宅。
霍家旧宅位于中城偏西的地区，远远的还能看到皇城的高墙。这座宅院的门面不大，门上的红漆也已剥落了，檐下挂着一对白灯笼，显得有几分落魄。进了大门，很快便到了二门，春瑛照着婆子的指示，下轿扶霍小姐。
霍家的管家与几个丫环早早就在二门上等候了，见了霍小姐，都急急上来行礼。
春瑛猜度她们都是霍小姐的婢女，一问之下，才知其中几个叫东儿、篱儿、菊儿、蕊儿的，才是霍小姐身边的二等丫头，另外那几个分别叫雪蝉、蓝蜻、青蝶和离蛛的，却是侍候姑太太的。
东儿为人最是健谈，知道春瑛与玉兰是侯府派来侍候她家小姐的，便笑着上来打招呼。春瑛与她攀谈几句，发现她是个热心人，便跟她亲近起来。倒是玉兰有些心不在焉的，眼睛只盯着霍漪与管家那边。
二门上的寒暄并未持续太久，霍漪很快便进了正院。嗣子与张氏早在庭前相侯，锦绣也在旁站着。两厢彼此见了礼，霍漪便亲切地拉起弟弟的手走进厅中落座，向婶母询问起近况，又细细问弟弟最近的功课。锦绣一一替霍荣回答了。
霍荣的小脸上似乎带着不安，结结巴巴地背了一篇课文，但出乎他意料的是，这位大姐姐并没有责怪他，反而道：“弟弟年纪还小呢，只要每日不忘功课，便足够了，倒不必逼得太过，男儿家最重要的是正直明理。”
张氏微笑着，心里虽有些不太赞同，但也觉得侄女儿的话有道理，便没说什么，只是从袖中取出几张纸，放在桌面上，轻声道：“这是我相公命我还给侄女儿的。他是朝廷命官，一应俸禄都有法度，侄女儿的好意，我们夫妇心领了，但这几张契书，还是请侄女儿收回去吧。”
霍漪怔了怔，迅速扫了玉兰和春瑛一眼，方才笑着将契书推了回去，道：“叔叔与婶娘多心了，想是送信的人没说清楚？这原是漪儿遵照父亲临终前的嘱咐，特地命管家在京中置办的二十顷祭田，原是为了霍家子孙大业考虑，并非是哪一家私有，将来也是要由弟弟掌管的。只是漪儿与弟弟都年纪尚小，又有母亲要服侍，无法照看这份产业，只好托付给叔叔。还请叔叔婶娘不吝辛苦，帮弟弟一把。”
“这……”张氏犹豫片刻，只得收起其中一张，“那这一房家人……”
霍漪仍旧微笑着：“这房家人也是家生子，是漪儿派去照看田地的。想来叔叔是读书人，也不耐烦这些俗务，只管将琐事都交与他家，只每季派人去问一声便好。”
张氏心中一动，便都收好了：“我会转告相公的，请侄女儿放心，这份产业，我们夫妻一定会好好照管，等荣哥儿长大了，便分文不少地交回给他。”
她这么一说，厅中众人神色各异，锦绣小声在霍漪耳边说了几句话，后者的神色便黯淡下来：“叔叔婶婶何必这样见外？不说荣哥儿是你们的亲骨肉，漪儿也是叔叔的亲侄女。漪儿知道外头有人传闲话，叔叔是正派人，必不能忍，只是漪儿年幼失怙，母亲又病弱，外祖母与舅舅虽好，到底是外姓之亲，还望叔叔垂怜，不要因为别人的几句闲话，便疏远了漪儿与弟弟。”
张氏神情间似有所动，忙安慰了霍漪几句，因她近来离家数日，有些放不下家中的丈夫与长子，便打算回去一趟。霍漪命人给她准备了一份礼物，包括亲手抄的几本书和一些补身药材，便亲自带着霍荣一路送她出了二门。
春瑛跟着东儿，在锦绣的指挥下与婆子们一起把带回来的行李送到小姐的院子里，后者又问起了两位女主人在侯府的起居，尤其是前些日子姑太太的病情。春瑛一一回答了，才发现玉兰居然没跟过来。正疑惑间，菊儿走了进来，对锦绣道：“小姐叫姐姐去了，象是有事要商量。”
锦绣忙吩咐东儿带春瑛去房间安顿，便匆匆走了。春瑛到了新房间，发现虽然屋子旧了，一应家具用品却都是新置办的，不但质量很好，而且样样精致，比她在侯府用的还要好一些。
东儿笑道：“小姐待我们一向极好的，从不小气，你若想要什么，只管告诉她。只要我们服侍得好，想要什么，小姐无有不依的。”
春瑛心中微动，但很快又醒过神来，她已经有了周念那条出路，用不着再想别的。不过表小姐如果真的那么好说话，自家爹娘弟弟过来了，倒不失为一个好去处。
她犹自在那出神，东儿回头见了，便笑着推了她一把：“发什么呆呢？还不快收拾好了，小姐那里还要人服侍呢。你快收拾好了，到外头茶水房看看，就是进来时见到的，门前有一株老桂的那间，若有热水，便打一盆来，侍候小姐洗脸，我去寻手巾。”
春瑛忙胡乱将包袱里的衣服塞进柜中，整了整头伏衣服，依言到茶水房去了，打了半盆热水，又掺了冷水进去，试得温度适中，便捧着往小姐的房间去。
才转过弯，冷不防迎面跑来一个人，直直撞了上来，春瑛吓得跳开两步，盆中的温水一晃，溅湿了她半只袖子。她抬头发现撞过来的居然是玉兰，便没好气地说：“跑什么呢？！没看到有人吗？！”
玉兰脸色有些发白，目光闪烁，吱唔两声，便什么话都没说就跑了。春瑛只有自认倒霉，见水还够洗脸，也不回头另打了，径直送到房中去。
还未进门，她便看到锦绣站在檐下，面无表情地看过来，心中不由得惶惶的：“怎……怎么了？”
锦绣淡淡地道：“没事——你从那边来，可有见到人影？”
春瑛皱皱眉头：“有啊，蕊儿带着几个婆子在搬东西呢，还有玉兰方才跑过来，几乎把我撞到。”
“哦？”锦绣放缓了神色，淡淡一笑：“原来如此……”
她笑得温煦，春瑛却有些不好的感觉。难道是玉兰做了什么坏事？